Feizal Samath/IPS

Kricket lockar mer än fredssamtal

Det finns en fråga som enar det krigsdrabbade landet Sri Lanka, och det är kricket. I september ägde en av världens största kricketturneringar rum i Sri Lanka, samtidigt som landets regering satt sig vid förhandlingsbordet för att tala om fred med rebellrörelsen LTTE, de tamilska tigrarna.

Muttiah Muralidaran är tamil, och han är en av landets mest populära idrottsmän. För några år sedan anklagades han för att kasta bollen med böjd arm – något som är förbjudet i kricket. Den singalesiska lagkaptenen Arjuna Ranatunga blev rasande och argumenterade med domaren tills han var nära att visas ut.

I den kontrovers som följde kring Muralidarans arm – han har en medfödd åkomma som gör att han inte kan sträcka ut den helt – enades tamiler och singaleser som ställde sig bakom sin nya stjärna.
– Kricket har betytt mycket för att läka såren av den etniska konflikten. Kricketen går över alla etniska gränser och trotsar diskrimineringen, säger en tamilsk kontorsarbetare i Colombo.
Och kricketen har också tjänat på fredsprocessen som tog fart i och med den vapenvila som inleddes i februari 2002. Inget av de elva länder som spelade i ICC-turneringen i Sri Lanka hade några betänkligheter angående säkerheten när det gällde att resa till Colombo – något som varit otänkbart tidigare.

Kricketen lockar turister till Sri Lanka

Och turismen drar också nytta av sporten. Omkring 5 000 åskådare från runt om i världen kom till Sri Lanka för att se krickethjältar som Indiens Sachin Tendulkar eller Västindiens Brian Lara.
För första gången på flera år var hotellen i Colombo fullbokade, och kricketturneringen, fredssamtalen och premiärministern Ranil Wickremesinghes besök i New York har lett till att Sri Lanka för en gångs skull lyckats fånga världens uppmärksamhet för något annat än mord, bombdåd och strider.
Kricketfebern betyder också att fredssamtalen tillfälligtvis hamnade i bakgrunden för de flesta vanliga lankeser. Medan de tamilska tigrarnas chefsförhandlare Anton Balasingham under fredsförhandlingarna skakade hand med regeringsförhandlaren G L Peiris satt de flesta av landets invånare som klistrade framför tv:n för att se sina hjältar i matchen mot Holland.
– Alla lankeser tycker att fredssamtalen är viktiga, men om man får välja mellan direktsändningar från förhandlingarna och kricket, väljer de flesta kricket, säger den pensionerade armémajoren C Thurairaja.
ICC-turneringen är världens näst största kricketturnering, och bland de tolv lag som deltog återfanns alla kricketens stormakter – Pakistan, Västindien, Australien, Indien, Storbritannien, Sydafrika, Nya Zeeland och Sri Lanka.

FEIZAL SAMATH/IPS